Знаменитые барельефы Ангкор-Ват проходят по всему периметру галереи первого уровня храмов, их протяжённость составляет шестьсот метров, а площадь — тысячу двести квадратных метров. Среди учёных до сих пор идут споры о том, как же на самом деле создавались подобные барельефы: на первый взгляд кажется, что это резьба по камню, но с этим согласны далеко не все специалисты — слишком уж трудоемок этот процесс. По версии, принятой Французской школой изучения дальнего востока, все эти барельефы были отлиты, и если обойти храм по периметру, то можно увидеть отслоения структуры и отверстия в стенах, куда могли крепиться готовые панели. Однако эта версия тоже вызывает сомнения. Непонятно, из чего и как была сделана форма для отливки, тем более что рисунок нигде не повторяется, следовательно, она всегда должна была создаваться заново. Создание формы для каждого барельефа и его отливка, скорее всего, были не менее трудоемким процессом, чем резьба по камню.
Если с методами не всё ясно, то со смыслом и задачей ученые разобрались. Поскольку у кхмеров не было искусства литературы как таковой, то главная роль идейного воспитателя народа отводилась подобным барельефам в храмах. Зритель шёл по галереям и воспринимал все изображения в динамике, читал их как раскрытую книгу, главных героев которой он связывал непосредственно с королем, и всё больше и больше проникался его божественной сутью. Выстроены барельефы по единому композиционному принципу: чем ближе к центру галереи проходит человек, тем сильнее эмоциональное давление: там находятся самые значимые, часто самые кровавые сцены из жизни главных героев повествования, которые в глазах зрителя были предыдущими воплощениями короля. Потом накал страстей утихает, чтобы вновь повториться в новой галерее. Когда посетитель, наконец, выходил с храма, он находился в состоянии глубокого религиозного транса и эмоционального потрясения.
Там, где мы с вами сейчас находимся, на стенах северного крыла западной галереи изображены центральные сцены из великой индийской поэмы "Рамаяна": грандиозная битва у стен столицы демонов-ракшасов Раваны. Сюжет поэмы довольно сложен, но основная линия рассказывает нам о противостоянии Раваны, царя ракшасов, и Рамы, седьмого воплощения бога Вишну на Земле. Напомним, что именно Вишну был посвящён Ангкор-Ват.
По сюжету поэмы демон Равана получает от Брахмы дар неуязвимости: отныне его может убить только рука смертного. Равана, пользуясь этим, начинает творить на земле всевозможные бесчинства, тогда Вишну принимает решение воплотиться на земле в качестве человека в семье царя Дашаратхи. Рама взрослеет, женится на красавице Сите, после чего из-за дворцовых интриг отправляется в четырнадцатилетнее изгнание, в котором его сопровождают Сита и его родной брат Лакшман.
Спустя некоторое время в Раму влюбляется сестра Раваны Шурпанакха, но он отвергает её любовь, и тогда оскорблённая Шурпанакха решает отомстить. Она подговаривает своего брата выкрасть Ситу. Равана относит ее в свои владения, где предлагает стать его женой, а когда Сита презрительно отказывается, он запирает её в одном из дворцов. Рама тем временем отправляется на поиски Ситы, между делом он помогает вернуть царю обезьян Сугриве его царство, а благодарный Сугрива берется помочь найти Ситу. Это удаётся сделать обезьяньему богу Хануману, и тогда обезьянье войско под предводительством Рамы и Ханумана отправляется на Ланку, где и происходит грандиозная битва. Сцены из этой битвы мы с вами и видим на барельефе.
Главные действующие лица находятся в центре: опознать их не составит труда — около них всегда толпятся туристы. Сначала мы видим Раму, стоящего на плечах Ханумана, и его брата Лакшмана. Сын Раваны, Индраджит, став невидимым, пытается поразить Раму тучей стрел, которые при ближайшем рассмотрении оказываются ядовитыми змеями. Они ранят Раму и причиняют ему несказанные мучения. Чуть дальше на золотой колеснице вступает в битву многоголовый и многорукий Равана со смертоносным оружием в руках, и от его грозного рыка враги падают замертво.
"Рамаяна" не заканчивается битвой на Ланке, и конец её, скорее, грустен. Рама убивает Равану и освобождает Ситу, но у него возникают сомнения в её верности. Жена убеждает его в своей преданности, но безуспешно, и в конце поэмы Сита призывает Землю принять её к себе в качестве последнего свидетельства. Земля открывается перед нею, и Сита исчезает. По словам Брахмы, теперь только на небесах суждено Раме и Сите вновь обрести друг друга.
"Рамаяне" же было суждено оказать огромнейшее влияние почти на все народы Юго-Восточной Азии: в Таиланде и в Камбодже существуют несколько адаптированных с учётом местных особенностей версий поэмы, сценки из нее часто ставят в местных театрах.