Один из самых значительных барельефов, сюжет которого часто повторяется и в других храмах, и в виде скульптурных композиций у городских ворот, находится в южном крыле восточной галереи. Называется эта история "Пахтанье молочного океана". Мы остановимся в центральной части галереи, где развиваются основные события, и послушаем, что же нам рассказывают древние индийские писания.
Случилось это давным-давно, когда мир был юн и прекрасен, и не было тогда людей, а миром правили боги и полубоги. Однажды между богами-дэвами и демонами-асурами разразилась жестокая битва, в которой дэвам грозило неминуемое поражение, так как они утратили часть своих сил из-за проклятия. Когда поражение было уже совсем близко, дэвы взмолились и обратились к Вишну, верховному богу и защитнику всей Вселенной, с просьбой о помощи. Вишну после длительной медитации сказал, что только амрита, напиток бессмертия, растворённый в водах Молочного океана, может вернуть дэвам их изначальные свойства. Но их сил, даже вместе взятых, не хватило бы для достижения этой цели, и Вишну посоветовал обратиться к асурам, пообещав им определенную долю амриты. На вопрос, не станут ли асуры сильнее, получив свою часть волшебного эликсира, Вишну улыбнулся и попросил предоставить решение этого вопроса ему.
Для пахтанья Молочного океана решено было использовать священную гору Мандару, вокруг которой обернули гигантского змея Васуки, жившего в одном из нижних миров. Ему также пообещали долю амриты. Сначала дэвы по совету Вишну взялись за голову Васуки, но асуры заподозрили в этом неладное, к тому же им казалось оскорбительным держаться за хвост. В итоге, они поменялись местами и стали попеременно тянуть то за хвост, то за голову, тем самым вращая Мандару и взбалтывая Молочный океан. Но Васуки был огнедышащим змеем, он изрыгал пламя, и асуры были вынуждены работать, задыхаясь от жара и дыма. Они быстро слабели, а копоть и сажа падали на них, поэтому кожа их покрылась чёрной несмываемой пылью, а на лицах застыли гримасы злобы и зависти.
Если стоять лицом к барельефу, то асуры находятся с левой стороны, а дэвы — справа, в их руках Васуки. В центре — гора Мандара и сам Вишну, наблюдающий за процессом, а внизу, в основании горы, изображение черепахи Курмы, второй его аватары. Дело в том, что Мандара была очень тяжёлой, асурам и дэвам было сложно удерживать её на весу, поэтому в какой-то момент она стала уходить вниз. Тогда Вишну обернулся черепахой и стал поддерживать её.
Гора вращалась, океан пахтался, и вскоре из него стали появляться различные существа: растения и животные, мифические персонажи, например, трёхголовый слон Айравата, доставшийся Индре, Лакшми, супруга Вишну, Луна, небесные танцовщицы — апсары. В самом конце появился бог врачевания с чашей в руках, в которой и находилась амрита.
Как только асуры увидели эту чашу, ими овладела алчность, и они захватили амриту, но между ними сразу возникла ссора, поскольку они не могли решить, кому первому отведать эликсира. Но тут среди них возникла прекрасная дева, Мохини, в образе которой явился сам Вишну. Асуры были очарованы божественной красотой Мохини и воспылали к ней испепеляющей страстью, а Мохини отвлекла их внимание, похитила амриту и отдала её дэвам, после чего те легко победили асуров.
Трактовок этого мифа много. Прежде всего, это версия происхождения мира. В то же время это сказание можно воспринимать как метафору: дэвы и асуры — это всё хорошее и плохое, что есть в человеке, всего его страсти и желания, тянущие его в разные стороны. Молочный океан — сама жизнь во всех своих проявлениях, амрита же — то сокровенное, что есть в каждом живом существе. И только примирив все страсти, находясь во внутренней гармонии, можно достигнуть этого сокровенного. Если же человек не сможет преодолеть демонические страсти: алчность, вожделение, — то его ждет поражение. В этой связи интересна концовка сказания, та его часть, что рассказывает о превращении Вишну в Мохини. По одной из версий, смысл этого эпизода в том, что восприятие человеком красоты, прежде всего, зависит от уровня его сознания. Если сознание человека омрачено страстями и излишествами, то красота приведёт к гибели, если же человек находится на пути к просветлению, старается преодолеть свои негативные черты, то красота станет его спасением.
С Ангкор-Ватом до сих пор связано множество загадок и тайн. Так, например, храм полностью симметричен относительно оси запад-восток, но вот количество колонн южного и северного крыльев различается: с одной стороны - 18, с другой - 20. Это совершено незаметно, но объяснить подобное расхождение пока никому не удалось.
Индуистские и буддийские храмы всегда ориентированы либо на восток, либо на север. Главный вход Ангкор-Вата находится на западе. Посетители всегда обходят храмы по часовой стрелке, но сюжет барельефов Ангкор-Вата развивается в противоположную сторону. По одной из гипотез, ориентация храма на запад в индуизме связана с похоронным обрядом, поэтому считается, что правитель, по чьему распоряжению строился Ангкор-Ват, Сурьяварман II, задумывал использовать его ещё и в качестве своей усыпальницы. Впрочем, захоронение так и не нашли: слишком много времени прошло с тех пор, но, может быть, оно просто очень хорошо спрятано.