Памятник Йетиму Гурджи не всегда можно заметить сразу. А увидев его, можно подумать, что это вовсе не бронзовая статуя, а седовласый старик, который вышел из своего дома, расположенного на набережной Куры, и застыл в недоумении, будто спрашивая, что же случилось с миром, с Грузией, с людьми. Некоторые жители Тбилиси говорят, что Йетим, наверное, молится Богу и просит для себя и для нас всех лучшей доли. В любом случае очевидно одно — скульптор Джуна Микадзе создала подлинный шедевр городской скульптуры.
Йетим Гурджи — знаменитый грузинский поэт-скиталец. Его называют последним ашугом Тифлиса — так раньше называли Тбилиси. В переводе с грузинского слово «ашуг» означает «влюблённый» — влюблённый в самом широком и позитивном смысле: в жизнь, поэзию, женщину, музыку, родной город. В своих стихах он воспевал дружбу и любовь, честь и благородство, несмотря на то, что его собственная жизнь отнюдь не была безоблачной.
Настоящее имя поэта — Арутюн Григорьевич Агаджанов. Он родился в 1875 году в бедной семье в одном из районов Тифлиса, населённом преимущественно ремесленниками и торговцами. Мальчик рано лишился отца, и на его плечи легли заботы о большом семействе. Чтобы свести концы с концами, он поступил учеником в мастерскую по изготовлению музыкальных инструментов. Там он научился играть на пандури — трёхструнном щипковом музыкальном инструменте, похожем на лютню. Арутюн начал сочинять стихи и придумал себе псевдоним. «Йетим» в переводе с грузинского означает «сирота», а «гурджи» — это тюркский этноним, намекающий на происхождение поэта. Дело в том, что его предки долгое время находились в турецком плену.
Известность Йетиму принесла баллада «Анна-Баджи», которую он исполнял, перебирая струны пандури. Это былина о мифической женщине-богатырше и ее подвигах. Жители Тифлиса полюбили его произведения, наполненные романтикой и богемно-рыцарским духом. Философия поэта была проста и понятна: гуляй и веселись, живи полной жизнью, но помни о вечном.
Когда Йетима призвали в царскую армию, он пустился в бега, справедливо опасаясь, что навеки потеряет свободу, ведь служить пришлось бы 25 лет. Йетим долгое время скрывался у знакомых, державших булочную, в совершенстве освоил пекарское дело и почти смирился со своим нелегальным положением, но кто-то донёс на него в полицию. Йетима осудили и принудительно отправили отбывать воинскую повинность в Житомир. Но вольнолюбивый поэт вскоре сбежал из казармы сначала в Одессу, оттуда перебрался в Батуми, а затем — в Баку.
В 1905 году произошла первая русская революция, волнения охватили и бакинские нефтепромыслы. Свободолюбивый Йетим выступил на стороне рабочих. Известно, что на один из митингов поэт принес собственноручно пошитое им кумачовое знамя с ироничной надписью, гласившей: «Радуюсь, но не верю». Этого оказалось достаточно для того, чтобы власти увидели в нём пособника революции и отправили в ссылку. Четыре года он провел в городе Дубно Волынской губернии, а затем еще три года в спецпоселении города Кременец.
В 1916 году Йетим вернулся в Тифлис. Строки, написанные им по возвращении в родной город из ссылки, и сегодня распевают во время праздников и застолий, зачастую не зная, кто их автор:
Тбилиси, здравствуй! Я к тебе вернулся
Пропавшим сыном, избродившим свет.
Мой долгий путь на Грузии замкнулся
Через двенадцать выстраданных лет.
В родном городе Йетим Гурджи стал по-настоящему народным поэтом. Ни одно из городских событий не обходилось без его стихов, простые люди приглашали его на свадьбы, где он исполнял свои песни и произведения других городских поэтов. Люди любили и любят творчество Йетима Гурджи за то, что он обладал талантом говорить со слушателями на одном языке, знакомом и понятном каждому жителю Тбилиси. Поэт не без гордости говорил: «Мои стихи знает каждый младенец в колыбели».
Последние годы своей жизни Йетим Гурджи провел в странствиях по родному городу. Он запер на ключ каморку, которая была его домом, и отправился скитаться по районам Тбилиси, навещая многочисленных друзей, и они никогда не отказывали ему в приюте. А если ночь заставала его в пути, то Йетим ночевал в многочисленных тбилисских садах, накрывшись своей буркой.
Поэт скончался в 1940 году в возрасте 65 лет. На его похоронах на кладбище района Ваке присутствовала добрая половина жителей Тбилиси. Во исполнение его последней воли его гроб был накрыт той самой буркой, под которой он провёл множество ночей. Спустя тридцать лет останки Йетима Гурджи торжественно перезахоронили в Пантеоне писателей и общественных деятелей Грузии Дидубе, где покоятся и другие знаменитые грузинские литераторы.
Творчество Йетима Гурджи и в наши дни любят и почитают в Тбилиси. Каждый год в день его рождения горожане собираются на его могиле, поют песни и читают стихи.