Венецианский Арсенал – это комплексный судостроительный центр, в котором создавались и ремонтировались боевые корабли. Сегодня, когда Арсенал отрыт для частного посещения, в него можно спокойно попасть на лодке, через смотровые башни, построенные в 1574-м году, или через главный торжественный портал, созданный в 1460 году Антонио Гамбелло. Оба входа расположены у Площади Арсенала. Портал напоминает Триумфальную арку. Вокруг него стоят изящные скульптуры периода Возрождения, а также бдительные мраморные львы, символизирующие мощь Светлейшей Республики. На стене у портала висит мраморная плита со строфами из книги "Ад", "Божественной комедии" Данте:
"И как в венецианском арсенале
Кипит зимой тягучая смола,
Чтоб мазать струги, те, что обветшали,
И все справляют зимние дела:
Тот ладит вёсла, этот забивает
Щель в кузове, которая текла."
Наибольшая часть Арсенала была построена между XVI и XVIII веками. Она включала верфи, кузницы, оружейные мастерские и склады. История Арсенала напрямую связана с расцветом Венецианской Республики. В те времена Венеция была не только "королевой Адриатики", но и владычицей всей восточной части Средиземного моря.
Слово "арсенал" происходит от арабского "дарас-сина’а", что означает "дом промышленности". От него же образовано и венецианское название "дарсена" - отдельный бассейн, в котором стояли уже построенные корабли. Первая часть Арсенала, которая сегодня именуются "Арсенал старый", была основана в начале XII века и состоит из двух цехов. Сначала здесь строились не только военные, но и коммерческие корабли. Постоянные конфликты Венеции с Генуей вынудили построить "Арсенал новый", который, в отличие от старого, где можно было единовременно построить 20 кораблей, мог вместить в свои стены уже 80 сорока метровых судов. После усиления власти османов и завоевания имя Константинополя венецианцы приняли меры по наращиванию своей военной мощи. В Арсенале они начали отливать пушки, изготовлять порох, паруса и канаты. А уже через 20 лет в Венеции начали строить самую большую часть Арсенала - "Арсенале нуовиссимо". Во время войны с турками усилиями 16.0000 венецианцев в "Арсенале нуовиссимо" строили до 100 галер в месяц. Таким образом, общая территория этой судостроительной верфи доросла до гигантских масштабов, достигнув 40-ка гектаров. Рабочие Арсенала – "арсеналотти" - очень гордились тем, что они имеют непосредственное отношение к самому грандиозному предприятию в христианском мире.
Дерево для строительства кораблей поставлялось в основном с севера Республики, а конопля для веревок закупалась в Азовском море, в городе Танаис, у устья реки Дон. Об этом факте сегодня свидетельствует канал Тана, протекающий вдоль южной стены Арсенала, около которого располагался цех "коредерие". В нем изготовляли морские канаты и веревки.
Когда Наполеон завоевал Венецию, он упразднил, если не сказать "уничтожил", почти все судна, стоящие в Арсенале, уволив махом 2.000 "арсеналоти" - то есть всех тех, кто трудился тогда на верфи. Во время первого австрийского правления Арсенал попытался возобновить производство, а в период второго австрийского правления, в середине XIX века, он уже служил в качестве главного кораблестроительного центра Габсбурской империи. Когда же Венеция вступила в объединенную Италию, город стал ключевой базой адриатического флота нового королевства. Там был построен "дарсена гранде" - самый большой бассейн нынешнего Арсенала. В начале XX века великий Арсенал окончательно потерял свою значимость, оказавшись не в состоянии удовлетворять технологическим потребностям современных военно-морских сил. Неудивительно, что в 1999 году город предоставил большую часть этой судоверфи под нужды международной выставки Биеннале, которая, в свою очередь, умело использовала ее в качестве дополнительных павильонов.