В конце XVI века архитектор Андреа Палладио сказал, что это здание - самые богатое и красивое, среди всего, что было построено со времен античности. Изящную, светлую, двухэтажную библиотеку начал возводить Якопо Сансовино в середине XVI века. Спустя 8 лет после завершения строительства большая часть структуры обвалилась, и архитектору пришлось самому платить за реконструкцию. В 1554 году Сансовино закончил свой труд, воздвигнув первые шестнадцать арок. В таком виде библиотека простояла почти 30 лет. Власти решили удлинить ее до самой набережной. Площадь, образовавшаяся между библиотекой и Дворцом дожей, назвали Пьяцеттой Сан-Марко, то есть маленькой площадью Святого Марка. Венецианцы ее сегодня называют просто Пьяцеттой.
Идея национальной библиотеки впервые пришла Франческо Петрарке, гостившему в Венеции в середине XIV века. К сожалению, его планы не были реализованы, и его личная коллекция книг была передана не Венеции, а Падуе. Республике пришлось ждать целый век до тех пор, пока Бессарион Никейский, византийский ученый и митрополит, не перевез с собой из Константинополя свою личною библиотеку, состоящую приблизительно из тысячи книг, рукописей, манускриптов и кодексов, на греческом и латинском языках. Именно это собрание и послужило основой для Марчианы.
Начиная со второй половины XV века, после завоевания Константинополя турками, все больше и больше греков переезжало в Венецию, привозя собой редкие книги и рукописи, которые, в знак признательности городу, завещались библиотеке на набережной. В XVI веке, благодаря Марчиане, и знаменитому издателю Альду Мануцию, печатавшему тексты древнегреческих авторов по рукописям, хранящимся в библиотеке, Венеция стала столицей Европы по изучению классиков. В начале XVII века вышел закон, обязывающий всех издателей Венецианской республики дарить Марчиане один экземпляр каждой изданной ими книги. После захвата Венеции Наполеоном, коллекции венецианских монастырей, упраздненных французами, тоже поступили в библиотеку.
Сегодня Марчиана считается одной из самых больших библиотек Италии. Ее собрание состоит почти из 700.000 исторических документов и литературных произведений, а также из множества карт и географических атласов. В ней хранится важный материал для изучения древней филологии и венецианской истории. Ее залы украшены работами всех выдающихся художников и скульпторов XVI века, включая Тициана, Тинторетто, Веронезе и Виттория. Библиотека имени Святого Марка - это не только архитектурный шедевр и очередное украшение Венеции, это памятник книгам и всем тем, кто их пишет, издает и читает.