Дворец дожей, построенный между XIV и XV веками, был не просто оригинальным памятником архитектуры, но еще и уникальным административным комплексом. В Европе нет и не было другой столицы, в которой весь государственный аппарат – включая дожа, глав исполнительной власти, парламент, коллегии, комитеты, министерства, трибуналы, тюрьмы – был бы сконцентрирован в одном здании. Здесь располагались даже частные апартаменты дожа, то есть главы государства. Во времена Венецианской республики этот дворец был мозговым центром целой империи. Все законы, указы, декреты, все политические решения исходили из этого здания.
Дворец дожей, который сегодня сурово возвышается над Пьяцеттой и причалом Сан-Марко, начали строить в 1340 году, на месте предыдущего дворца, который стал слишком мал, чтобы вместить Большой совет. Предполагают, что работа была выполнена по проекту зодчего Филиппо Календарио. Несколько лет спустя этот архитектор стал участником заговора дожа Марино Фальера, пытавшегося монополизировать государственную власть, и был казнен вместе с другими сподвижниками. Календарио удалось построить южный фасад, обращенный к бухте, и шесть первых арок, выходящих на Пьяцетту. Как ни печально, архитектора повесили на центральном балконе построенного им фасада. Том самом, с которого дож торжественно приветствовал граждан республики и иностранных послов, входящих в город с набережной через Порта-дел-Фрумента.
В середине XV века, по желанию великого дожа Франческо Фоскари архитекторы Джованни и Бартоломео Бон расширили дворец вплоть до базилики, таким образом, создав восточный фасад, выходящий на Пьяцетту. Отец и сын также построили изящную Порта-делла-Карта, то есть Бумажный портал, соединяющий храм с центром светской власти. Ворота украсили статуей, изображающей самого дожа Фоскари, преклоняющегося перед крылатом львом, символом Венеции.
Дворец был очень сильно поврежден во время пожара 1577 года, и власти долгое время не могли решить, перестроить здание в старом стиле или придать ему более современную форму. В конце концов, по совету главного венецианского архитектора того периода, Андреа Палладио, правительство согласилось оставить дворцу прежний, готический, облик.
Здание состоит из трех частей, образующих внутренний двор. Нижний этаж, кроме восточной стороны, упирающейся в канал, является портиком на аркадах. Над ним, за балюстрадой и высокими стрельчатыми арками, располагается лоджия. Над ней возвышается облицованная мраморной плиткой стена – доминанта Пьяцетты и бухты. Капители портика, с обеих сторон, украшены забавными скульптурами. Например, на углу капители у Соломенного моста можно найти "Опьянение Ноя", а на углу набережной и Пьяцетты - не очень робеющих "Адама и Еву".
Если войти через Порта-делла-Карта, вы попадете к лестнице Гигантов, получившей это название благодаря стоящим на ее вершине статуям Меркурия, бога коммерции, и Нептуна, бога морей. На этой лестнице проходили коронации дожей, шествовавших затем, через Порта-делла-Карта, на площадь Сан-Марко. В главные залы дворца можно попасть по Золотой лестнице, построенной по проекту Сансовино. Во времена Венецианской республики по ней поднимались только венецианские патриции и другие знатные особы.
Залы Дворца дожей украшены картинами, отражающими не только эстетические вкусы XV-XVIII веков, но и национальную идею венецианцев, видевших миссию своей республики в том, чтобы быть королевой Адриатики. На стенах и украшенных лепниной потолках вы найдете шедевры абсолютно всех мастеров, работавших в Венеции в тот период. Самые известные из них - "Нептун предлагает Венеции дары моря" Тьеполо и "Дож Антонио Гримани преклоняется перед Верой" Тициана. Обе эти картины находятся в зале Четырех дверей. Так же обязательно стоит зайти в зал Коллегии, где находится картина Веронезе "Дож Себастиано Веньер благодарит Христа за победу над турками при Лепанто", и взглянуть на покрывающее всю восточную стену зала Большого совета полотно Тинторетто "Рай".
Дворец назван в честь дожей, главных представителей венецианского государства после IX века. Однако, дожи не были абсолютными монархами, они избирались патрициями. Некоторые историки даже считают, что на самом деле дож был заложником своего статуса. Ему не позволялось встречаться с послами и читать письма без надзора шести его советников; он не мог один выходить на улицу, посещать театр или свой семейный дом в городе. Это было самое строго контролируемое лицо в государстве. Название титула "дож" происходит от латинского слова "дукс", что значит "вождь". Но реальному положению вещей оно не соответствовало - дож не вел и не командовал, а лишь выполнял представительские функции. Однако, государство, которое он представлял, было самым развитым, дисциплинированным и эффективным в Европе того времени.
Сегодня во Дворце дожей находится один из городских музеев, который наряду с cобором Святого Марка, библиотекой Марчиана и музеем Коррер, хранит главные сокровища Венеции.