Собор Сан-Марко - это эпицентр религиозной жизни Венеции. Однако, стоит учесть, что базилика стала кафедральным собором города лишь в 1807 году, при Наполеоне. Раньше базилика Сан-Марко была придворной церковью при Дворце дожей.
Первую церковь построили на этом месте в IX веке для хранения мощей Святого Марка, привезенных из Александрии. Она сгорела в конце X века. В 1063 году начали возводить нынешнее здание, представляющее собой 5-ти купольную базилику, созданную по образу церкви Святых Апостолов в Константинополе. Под каменный фундамент забили десятки тысяч свай, сделанных из лиственницы, которую поставляли из нынешних Словении, Украины и даже России.
Шли века, и базилика обретала все более и более богатый облик. Она одевалась в мрамор, яшму и порфир. Ее украшали мозаики, позолота и ценные предметы искусства, вывезенные из Константинополя в ходе крестовых походов. Строительство здания завершилось в XV веке.
Единого архитектурного стиля базилика не имеет. В ней можно различить византийские, романские, готические черты и даже арабское влияние. Собор выглядит потрясающе красивым, но понять, какую архитектурную идею хотели воплотить его создатели очень сложно. Над главным порталом стоит бронзовая квадрига, античная колесница с четырьмя запряжёнными конями. Это - копия той, что венецианцы вывезли из константинопольского ипподрома во время 4 крестового похода в начале XIII века. Оригинал хранится в музее внутри собора. В конце XVIII века Наполеон увез эту квадригу в Париж, и только 17 лет спустя реликвия вернулась домой. Тогда-то городские власти и решили поставить ее в более надежное место.
Скульптуры, стоящие в башнях-беседках на крыше, изображают слева направо - Архангела Гавриила и евангелистов: Матфея с ангелом, Марка со львом, Иоанна с орлом, Луку с крылатом быком; а также сцену Благовещения. Статуя Святого Марка есть еще и над главной аркой, а под ним, положив лапу на скрижали, стоит золотой крылатый лев.
В люнетах – полукруглых арках - цветные смальтовые мозаики XVII-XVIII веков. Над входами в собор изображены сцены, связывающие Святого Марка с Венецией. Слева направо: "Перенос мощей Святого Марка в собор", "Дож и Синьория встречают мощи Святого Марка", "Молитва Богоматери и Святого Марка перед Христом", "Прибытие мощей в Венецию", "Перенесение мощей Святого Марка купцами из Александрии". Верхний ярус мозаик изображает сцены из Нового Завета: "Снятие с креста", "Сошествие в ад", "Воскресение" и "Вознесение".
С правой стороны фасада можно полюбоваться одной из самых загадочных скульптур города - Четыре тетрарха. Этот странный монумент из порфира, датирующийся IV веком, по мнению искусствоведов и историков изображает четырех императоров поздней Римской империи: Диоклетиана, Максиминиана, Галерия и Констанция Хлора. Однако, по венецианской легенде, это вовсе не императоры, а мавры, которые когда-то пытались похитить сокровища базилики Сан-Марко. В момент кражи в происходящее якобы вмешался святой покровитель города, превратив воров в камень.
При посещении храма рекомендуется задержаться у баптистерия – места, где происходит крещение, который украшен мозаиками на темы жизни Христа и Иоанна Крестителя, а также у капеллы "Дзен", названной в честь кардинала Дзена, оставившего городу роскошное наследство. Капелла декорирована мозаиками, рассказывающими о житие Святого Марка. Мощи святого покоятся в саркофаге, стоящем под главным алтарем на тонких алебастровых колоннах. Однако, самое главное сокровище собора, как ни странно, не они, а ювелирное изделие, которое называется "Пала д'Оро", то есть, "Золотой алтарь". Эта золотая панель, созданная в Константинополе в X веке по заказу дожа Пьетро Орсеоло. Ее украшает около 2.000 драгоценных камней - жемчужин, аметистов, гранатов, сапфиров, изумрудов и рубинов. На ней мы увидим сцены из жизни Христа, Девы Марии и, разумеется, Святого Марка.
В 1987 году собор Сан-Марко вошёл в число объектов всемирного наследия ЮНЕСКО.