Слева от памятника Марии Терезии располагается Художественно-исторический музей, знаменитый своими коллекциями мирового значения, которые на протяжении столетий собирались представителями австрийской правящей династии. Искусство и наука должны были на все времена оставить род Габсбургов в мировой истории. Над главным входом размещена крупная надпись: "Император Франц Иосиф I посвящает памятникам искусства и древних времен".
Два именитых архитектора – немец Готфрид Земпер и австриец Карл фон Хазенауер – трудились над сооружением дворца 10 лет. Еще столько же лет ушло на отделку интерьеров музея. В архитектуре здания соединены два стиля – неоренессанс и барокко. Ренессанс известен как эпоха расцвета искусства и науки, в зодчестве плавно перешедшее в эпоху барокко. Динамичные пышные барочные формы позволяют архитекторам создать особенно роскошный фасад. Восьмиугольная форма купола – образ короны Священной Римской империи. Даже после роспуска римско-немецкой империи Габсбурги ощущали себя наследниками римских императоров.
Карл фон Хазенауер планирует купол в центре здания по примеру флорентийского собора, созданного Филиппо Брунеллески. Опытный Готфрид Земпер решает перенести купол на переднюю часть здания, чтобы достичь эффекта настоящего пантеона искусства. Необходимо сказать, что почтенный Земпер с трудом находил общий язык с молодым амбициозным Хазенауэром и покинул Вену до окончания строительства дворца.
Купол музея коронует богиня мудрости, науки, искусства и ремесел Афина Паллада.
Иконографическая программа фасада здания следует хронологическому порядку: античность – задняя часть здания, справа – средневековье, перед вами – ренессанс, новое время – на стороне Рингштрассе.
Давайте осмотрим главный портал. Аллегорические фигуры расположены справа и слева от главного входа – Живопись с кистью и палитрой в руках, Скульптура с мастерком и античной головой. На барельефах над входом символически обозначены различные ремесла: эмаль и витраж, ювелирное мастерство и мозаика, литье, гравировка по камню и масляная живопись. Здесь также изображены и сами мастера-ремесленники за работой.
Над воротами мы видим три окна, через которые поступает солнечный свет в холл для посетителей. Музей спроектирован для дневного посещения. Над окнами на барельефах представлены аллегории ведущих метрополий искусства эпохи Возрождения. Над первым окном расположены Венеция с символом города – головой льва, и Пиза - с ее падающей башней. Между ними – имя ведущего скульптора Флоренции Джанболоньи. Над вторым окном слева – Рим с папским крестом и тиарой, справа – Флоренция с копиями работ Микеланджело – головой статуи Давида и скульптурой с могилы Медичи. Над третьим окном на барельефе мы видим символы двух немецких городов: Нюрнберг с гербом города и фигурой одного из величайших художников и графиков Ренессанса Дюрера и Аугсбург с сосновой шишкой на гербе.
Между колоннами изображены легендарные пары. Слева – Эрос и Психея. Эрос олицетворяет божественную любовь, а Психея – человеческую душу. Ее любовь служит символом того, что искусство может возбудить в человеке настоящее чувство. Пара справа – Фауст с его классическим образованием и прекрасная Елена, из-за которой случилась Троянская война. Их союз – это символ слияния идеалов романтического средневековья и классической античности, союз интеллекта и красоты.
На балюстраде располагаются статуи знаменитых художников: Джотто, Яна ван Эйка, Альбрехта Дюрера, Рафаэля, Микеланджело, Рубенса, Тициана, Ганса Голбейна, полотнами которых можно полюбоваться в музее.
История венской картинной галереи почти полностью совпадает с историей дома Габсбургов. Уже в XV веке, в эпоху императора Максимилиана I существовала коллекция портретов, правда, интересная, скорее, не с художественной, а с генеалогической точки зрения. Эрцгерцог Фердинанд II, живший в XVI веке, собирает еще одну коллекцию портретов, заложив основу коллекции замка Амбрас, что близ Инсбрука. Рудольф II переносит столицу Священной Римской империи Габсбургов в Прагу, где продолжает коллекционирование, прибрав к рукам собственность других членов семьи и захватив коллекцию Амбраса. Во время пребывания в Нидерландах он же приобретает работы фламандских мастеров, среди которых – картины Питера Брейгеля старшего. Сегодня эти живописные полотна – ценнейшая часть музейной коллекции.
В XVII веке, во времена эрцгерцога Леопольда Вильгельма, предпочитавшего венецианскую живопись, собрание достигло 1400 единиц. В руках императора Леопольда I сосредоточились несметные сокровища: к пражской коллекции добавились собрания произведений искусства Вены и Инcбрука. И, наконец, в конце XIX века все эти сокровища были собраны в открывшемся Художественно-историческом музее на Ринге.
Эта картинная галерея по количеству работ занимает четвертое место в мире. Здесь представлена итальянская, испанская, французская, голландская, немецкая и английская живопись. Назовем несколько самых, пожалуй, знаменитых полотен: "Мадонна в зелени" Рафаэля, "Праздник Венеры" Рубенса, "Христос, несущий крест" Босха и "Строительство Вавилонской башни" Питера Брейгеля старшего.
Кроме того, в музее можно увидеть египетские саркофаги, античные скульптуры, коллекцию монет, насчитывающую почти 700 тысяч экземпляров, и подбор роскошных гобеленов. В собрании античных камей есть уникальная "Гемма Августа", прославляющая первого императора, а настоящая жемчужина музея – золотая солонка Бенвенуто Челлини, шедевр декоративно-прикладного искусства эпохи Возрождения.