Венский университет – один из старейших высших учебных заведений на территории немецкоязычных стран Европы. Он был основан в 1365 году Рудольфом IV Габсбургом. У герцога был пример, достойный подражания: университет в Праге, построенный его тестем, императором Священной Римской империи и королем Богемии Карлом IV. Рудольф IV решил организовать Венский университет по типу знаменитой Сорбонны, где должны были преподаваться традиционные для того времени дисциплины – право, медицина, теология и свободные искусства. Папа римский Урбан V дал согласие на его основание, но без факультета теологии. Как предполагают некоторые историки, тут не обошлось без вмешательства императора Карла, не желавшего иметь под боком соперника Пражскому университету. Теологический факультет открылся в Вене лишь 20 лет спустя, уже после смерти Рудольфа, во время правления его брата герцога Альбрехта III. Для полноценной работы университета ему пришлось переманить из Сорбонны в Вену весь профессорско-преподавательский состав.
Перед вами – современное здание университета, построенное по проекту архитектора Генриха фон Ферстеля, в котором талантливо объединены два стиля – ренессанс и барокко. Архитектура эпохи Возрождения с ее расцветом науки и искусства, что называется, "к лицу" такому значимому учебному заведению. И поэтому здания знаменитых университетов Падуи и Генуи стали образцом для автора проекта. С другой стороны, университет – это дворец знаний, и он задумывает его похожим еще и на императорские дворцовые комплексы эпохи барокко. Считается, что таким архитектурным примером для Ферстеля послужил Эскориал, королевская резиденция испанских Габсбургов под Мадридом, объединенная с монастырем святого Лаврентия. Эскориал называют как "восьмым чудом света", так и "архитектурным кошмаром". Некоторые считают, что здание по форме напоминает перевернутую жаровню в память о святом Лаврентии, которого зажарили живым.
Здание Венского университета построено по типу Пантеона и состоит из четырех крыльев, в которых в первые годы размещались четыре классических факультета: юриспруденция, медицина, философия и теология. Сейчас факультеты занимают отдельные здания, а в главном корпусе находится только многочисленная университетская администрация. В университете представлены более 190 образовательных направлений и обучаются около 90.000 студентов.
Над входом мы видим рельеф, изображающий сцену рождения Минервы, римской богини мудрости и знаний, древней покровительницы римских императоров. Это указывает на желание заказчика строительства университета императора Франца Иосифа I увековечить связь с Римом после утраты Габсбургами короны Римской империи. Фигуры слева от центральной части здания аллегорически изображают философию и естествознание, философию и логику, теологию и изучение библии, теологию и религию. Фигуры справа от центральной части здания символизируют разделы юриспруденции: правоведение, саму юстицию с весами справедливости и историю права. Символами медицины выбраны бог врачевания Асклепий, его дочь Панакея, божество фармацевтики, и богиня здоровья Гигиея с чашей и змеей – от ее имени получила свое название медицинская дисциплина "гигиена". На фасаде здания – статуи и медальоны с портретами великих ученых. Имена знаменитых исследователей выгравированы на балюстраде. Здесь есть, например, имя Жана-Франсуа Шампольона, расшифровавшего египетские иероглифы. Через парадный вход университета можно пройти во внутренний двор, напоминающий средневековые крестные пути в монастырях.