Величественное белоснежное сооружение перед вами — это дворец правителей. Некогда он входил в целый комплекс построек, расположенных в долине близ Замковой горы.
Уже в XIII веке в этих краях возводили первые каменные здания. Археологи предполагают, что в те времена здесь стоял и первый деревянный дворец. Раскопки показали, что каменным замок стал лишь в XV столетии, когда предыдущее строение, судя по всему, уничтожил пожар. Для возведения новых княжеских палат, где планировали провести коронацию Витовта Великого, были снесены все уцелевшие дома. Здание в готическом стиле было, скорее всего, двухэтажным и считалось весьма роскошным для того времени. Его окружала протянувшаяся на один километр крепостная стена, достигавшая десяти метров в высоту и трёх метров в толщину, вдоль которой протекал ров. На огороженной территории находились арсенал, склады, дома зажиточных горожан и, собственно, Дворец правителей.
Спустя чуть меньше столетия Великий князь Литовский и король Польский Александр Ягеллончик перенёс сюда свою резиденцию и поселился в ней со своей супругой, дочерью великого князя московского Иоанна Третьего. При Александре началась реставрация приходившего в упадок замка, последующие правители значительно расширили его. Тут появился третий этаж и дополнительное крыло, рядом был разбит роскошный сад. Замок рос и богател, хранившаяся в нём коллекция книг и текстиля считалась одной из крупнейших в Европе.
XVI и XVII века считаются временем наибольшего расцвета замка. Здесь проходили важные церемонии, в том числе венчание сестры князя Литовского со шведским принцем, позднее ставшим королём Швеции Юханом III. Здесь же в 1634-м году состоялась премьера первой в Литве оперы. Для Европы это был новый жанр, и во многих европейских городах в то время вообще не слышали об этом виде искусства.
Спустя 20 лет разразилась очередная русско-литовская война, и русская армия заняла Вильнюс. Хотя шестью годами позже литовцам удалось вернуть себе город, замок оказался разграблен и сожжён. Дворец правителей более не подходил на роль резиденции главы государства, да и его обороноспособность была не на высоте, поэтому он был забыт почти на полтора столетия.
После распада Речи Посполитой в полуразрушенном дворце на некоторое время обосновались оставшиеся без крова семьи. Кусочек сохранившейся стены выкупил зажиточный еврейский купец и превратил её в часть собственного дома. Когда Княжество Литовское вошло в состав Российской империи, бывший роскошный дворец практически полностью уничтожили. Камни и кирпичи продали, а старый купеческий особняк отобрали у владельца, поскольку рядом с ним началось возведение новых укреплений. Позднее тут разбили городской парк. Так закончилась история Нижнего замка, в течение четырёх веков служившего политическим, административным и культурным центром Речи Посполитой.
Вплоть до нашего века о существовавшем тут когда-то Нижнем замке практически ничего не напоминало. Единственным свидетелем его долгой и богатой истории была и остаётся западная башня крепостной стены, ставшая частью колокольни Кафедрального собора. Лишь когда Литва вновь обрела независимость, местные власти заговорили о восстановлении замка как символа величия страны. Проект по его реконструкции стал самым масштабным в истории современной Литвы. Обнаруженные фрагменты дома еврейского купца превратились в часть нового восточного крыла Дворца правителей, как теперь стали называть Нижний замок.
Далеко не все одобрили желание властей восстановить дворцовый комплекс. Историки указывали на то, что реконструкция нарушала целостность сложившегося за почти три сотни лет городского ландшафта. Главные доминанты Вильнюса, Кафедральный собор и башня Гедимина, оказались бы в тени новой постройки. Да и использовавшиеся для восстановления здания материалы совсем не соответствовали исторической действительности. Главным же аргументом, пожалуй, считался вопрос финансирования. Для многих оставалось загадкой, почему правительство готово выделить огромные средства на строительство нового дворца, в то время как сохранившиеся старинные здания, имевшие большую историческую ценность, но находившиеся в критическом состоянии, оставались без внимания.
Несмотря на критику, реконструкция всё же началась, и за несколько лет удалось возродить шикарный дворец, в котором сейчас работает музей и проходят важные церемониальные встречи.