Длинное двухэтажное здание перед Вами — это Национальный музей Литвы. Там посетитель может познакомиться с культурой, традициями и обычаями страны, а также узнать о её развитии со времён основания государства.
В середине XIX века в Литве появились первые исторические музеи, в том числе и предшественник находящегося перед вами. Их основали польско-литовские аристократы, стремившиеся сделать акцент на политическом и археологическом прошлом своей страны и сопротивлявшиеся влиянию Российской империи. Экспозиции музеев рассказывали о доисторическом периоде развития Литвы и об истории Речи Посполитой.
В начале XX века представители литовской интеллигенции стремились запечатлеть историю разделения Литвы и Польши, в своё время подчинившей себе Вильнюс. Польское влияние на страну было принято считать исключительно негативным, а потому из новых музеев почти исчезли свидетельства жизни аристократического общества, прежде всего польской шляхты. Вместо этого рассказывали о великих князьях и родной культуре.
Мировые войны повлекли за собой становление третьего типа национальных музеев. Они создавались по инициативе государства, и в них была представлена история Литвы советского периода. Одновременно небольшие группы местных энтузиастов учреждали музеи, воспевавшие былое величие литовской нации. Сегодня советское прошлое всё чаще используется для того, чтобы подчеркнуть, какие тяготы и беды выпали на долю литовского народа.
Виленский музей древностей — а именно так назывался предшественник нынешнего Национального музея — был открыт в середине XIX века по инициативе и финансовой поддержке краеведа графа Евстафия Тышкевича. Его родственники считались крупными ценителями западноевропейского искусства, антиквариата и археологических находок: их коллекция признана одной из крупнейших в стране.
Первоначально в музее располагались библиотека и три экспозиции: палеонтологическая, археологическая и экономическая. Это, по мнению учредителей, должно было воодушевить население любить созданные их предками предметы обихода, побудить к расширению и улучшению местной промышленности и изучению прошлого. Это, в свою очередь, могло убедить молодое поколение, что произведённое в родной стране ничуть не хуже того, что привезено из-за границы. Возможно, на создание музея Тышкевича вдохновила поездка по Скандинавии, где он увидел прекрасно сохранившиеся библиотеки, замки, церкви и курганы, к которым власти относились весьма почтительно.
Первое предложение графа об учреждении музея литовские власти встретили прохладно. Лишь когда Тышкевич пообещал передать в дар заведению всю свою богатую коллекцию книг, монет и древних предметов, а также заверил, что музей будет содержаться исключительно на частные средства, правительство согласилось. При этом о его истинных корнях предпочитали не упоминать. Музей был официально назван российским, а экспозиция должна была служить для более глубокого изучения экономического развития западного региона Российской империи. О Литве при этом не говорилось ни слова. И всё же экспозиция была признана достаточно значимой для Российской империи. Вскоре после открытия её посетил сам царь Александр Второй.
Музей задумывался в первую очередь просветительским, а не развлекательным учреждением, поскольку незадолго до его появления был закрыт Вильнюсский университет, и его коллекция частично была передана в ведение музея. Не стоит забывать и о политической подоплёке, о которой помнил Тышкевич. Бывшие территории Речи Посполитой вошли в состав Российской империи, и утратившие власть аристократы видели в учреждении музея попытку сохранить национальную идентичность своего народа.
После вспыхнувшего в конце XIX века польско-литовского восстания музей перешёл в ведение городской администрации и, по большому счёту, перестал функционировать, многие экспонаты, особенно те, что были непосредственно связаны с историей Речи Посполитой, были вывезены в Россию или запрещены к показу. Лишившись более тысячи предметов своей экспозиции, музей фактически превратился в библиотеку.
В межвоенные годы Исторический и Этнографический музеи были объединены. Новое заведение вскоре отметило своё стодвадцатипятилетие, заявив тем самым, что его коллекция берет начало в том самом Виленском музее древностей. Чуть позже в названии музея появилось слово «национальный». Несмотря на то, что подобный статус мог быть присвоен исключительно государственным музеям, Музей истории и этнографии мог похвастать коллекцией, напрямую связанной с историей государства. Помогло музею закрепить за собой статус «национального» и расположение в бывших зданиях арсенала XVI-XVIII веков. Постепенно всё больше внимания в экспозиции стало уделяться рассказу о влиянии идей социализма на развитие Литвы, что во многом способствовало так называемой «литвинизации» учреждения и превращению его в исключительно национальный музей. Под нынешним названием Национальный музей Литвы начал работать в 1992-м году и существует сегодня на государственные средства.