Самая знаменитая достопримечательность столицы Латвии, её символ и наиболее популярное изображение на открытках, магнитиках и на туристических проспектах — это Домский собор, крупнейшее религиозное сооружение во всей Прибалтике. Сегодня оно является главным зданием евангелическо-лютеранской церкви Латвии.
Рижский кафедральный собор начал строить в 1211 году во славу Девы Марии епископ Альберт фон Буксгевден. В наше время этот человек мог бы стать знаменитым пиарщиком. Уже тогда Буксгевден прекрасно понимал, что его имя сохранится в веках именно благодаря уникальному храму, возведением которого он занялся. Поэтому епископ Альберт тратил на строительство Домского собора огромные деньги из бюджета, пополнявшегося за счёт завоёванных прибалтийский территорий, и скрупулёзно следил за тем, как возводили храм на территории выгоревшего рыбацкого посёлка. По иронии судьбы, строительство Домского собора оказалось таким долгим, что епископ Альберт умер раньше его завершения. Его похоронили прямо в незаконченном храме, а летопись зафиксировала, где именно — «под третьим камнем, под светильником».
По замыслу епископа Буксгевдена, Домский собор должен был быть выше церкви Святого Петра, построенной на деньги ремесленников и купцов. Руководили возведением мощных стен в 2 метра толщиной и внушительной башни лучшие немецкие и голландские архитекторы и мастера. На строительстве собора были заняты практически все рижские плотники и каменщики.
Недалеко от собора позже был выстроен монастырь для Домского капитула, собрания высших духовных сановников епископства. Здесь высшие церковные чины обсуждали самые животрепещущие религиозные вопросы и просили у Господа благословения для всех действий церкви на завоёванных прибалтийских территориях.
Галерея с крестовыми сводами вдоль нижнего уровня собора носит название крестового хода. В давние времена по нему с торжественными песнопениями проходили монахи. Они несли зажжённые свечи и молились о мучениях Иисуса. В церковном дворе и галерее раньше располагалось кладбище.
По легенде, под собором находятся подземные кладовые, набитые сундуками с драгоценными камнями, золотом и серебром, картинами прославленных живописцев и старинным оружием. А ключи от этих тайных помещений хранятся в Ватикане.
До конца восемнадцатого века Домский собор много раз перестраивался, реконструировался, расширялся и в результате стал похож на лоскутное одеяло: в его облике сплелись элементы архитектурных стилей всех прошедших эпох — романского, готического, барокко, классицизма.
Не обошли собор стороной различные бедствия и катастрофы. Во времена Реформации Домский собор, как и другие церкви, подвергся разграблению и, ко всему прочему, пострадал во время пожара. Во дворе церкви устроили рынок, а в бывшем монастыре — библиотеку. В башню четыре раза ударяла молния, а по весне собор часто заливала Даугава так, что вода поднималась выше человеческого роста.
Чтобы войти в Домский собор, сегодня необходимо спуститься на шестнадцать ступенек вниз. Существует две версии, объясняющие такое положение храма по отношению к нынешнему уровню земли. Во-первых, на протяжении столетий улицы Риги посыпали гравием, чтобы снизить ущерб от наводнений, храм же оставался на прежнем фундаменте. Во-вторых, деревянные дома, стоявшие вокруг собора, регулярно сгорали, а на пепелищах рижане устраивали себе новые жилища — так культурный слой становился всё толще и толще. И теперь кажется, будто собор постепенно уходит в землю.
Внутренний облик Домского собора поражает воображение не только искусной деревянной резьбой, старинными погребальными плитами и изумительными витражами. Его главной достопримечательностью часто называют уникальный орган из Людвигсбурга, установленный в конце XIX века. Он пришел на смену инструменту, работавшему почти три столетия. Орган высотой с девятиэтажный дом в свое время считался крупнейшим в мире и до сих пор является самым большим на территории бывшего Советского Союза. 6 мехов подают воздух в 7 тысяч труб разного диаметра, а самый большой из этих мехов примерно таких же размеров, как небольшая кухня. У органа четыре клавиатуры для рук и педаль для ног, а на пульте — 124 регистра и 47 рычагов для включения различных вспомогательных механизмов. Мастер Якоб Рааб украсил инструмент оригинальной деревянной резьбой в виде фантасмагорических зверей, ангелочков и растительных гирлянд.
Среди композиторов, писавших музыкальные произведения специально для исполнения в Домском соборе, можно назвать Ференца Листа и Макса Регера. В наши дни билеты на органные концерты лучше бронировать заранее, ведь в Домском соборе всегда аншлаг.
Среди других достопримечательностей собора можно назвать старинный часовой механизм. Раньше он был установлен на башне, а теперь, хотя до сих пор исправен, стоит внизу как музейный экспонат. Находящийся на башне циферблат покрыт сусальным золотом, а «четвёрка» на нем обозначена на старинный манер — четырьмя чёрточками. Ещё один старинный предмет — деревянная винтовая лестница конца шестнадцатого века. Она начинается на высоте двадцати метров сразу после отрезка современной стальной лестницы. На этом же уровне на стенах можно заметить чёрную корку — это следы пожара, произошедшего в церкви в середине шестнадцатого столетия.
Во все времена громоздкая башня собора давила на его крышу и стены, постепенно разрушая их. В наши дни около лестницы укреплён специальный компьютер, которые следит за малейшими сужениями или расширениями всех трещин собора. На каждой из них установлен сенсор с особой оптической системой. Он способен регистрировать изменения в длине и ширине трещин с точностью до трёх тысячных миллиметра.