Церковь Святого Якова — главный храм латышских католиков и выдающийся образец кирпичной готики. Неизвестно, кто именно выстроил этот шедевр, однако существует предположение, что это сделали те же мастера, которые возводили Домский собор. Точная дата строительства тоже остаётся под вопросом, а первое упоминание о церкви в документах относится к 1225 году. Несмотря на почтенный возраст, стройная башенка церкви Святого Якова в форме пирамиды сохранилась лучше других религиозных сооружений средневековой Риги.
Изначально церковь относилась к приходу рыцарей Ливонского ордена, также здесь проводились богослужения монахинь-цистерцианок, которых также называли девственницами-целительницами или поющими девами.
Хотя основной религией в Латвии был католицизм, в 1522 году рижане совершили смелый поступок и провели здесь первую лютеранскую службу. Несмотря на это, во время антикатолических выступлений церковь была разграблена. А после Реформации храм Святого Якова стал главной лютеранской церковью Ливонии и проповеди здесь читали на латышском языке.
Церковная башня не раз подвергалась разрушениям. В частности, она сильно пострадала, когда рыцари Ливонского ордена обстреливали Ригу горящими стрелами, пытаясь вновь утвердить свою власть над возмущёнными жителями города. В самом конце шестнадцатого века башня была повреждена ударом молнии.
Церковь Святого Якова знаменита своим колоколом, установленным на ней в 1480 году. Из-за его расположения вне часовни, прямо на башне, колокол Святого Власия называют третьим чудом Риги. Когда-то он был главным городским «будильником», по его звону отмеряли время жизни все рижане.
Колокол Святого Власия также звонил, когда разливалась река, или в город проникали враги, или случался пожар, или когда вели из тюрьмы преступника до места его казни на Ратушной площади. Кроме того, по одной из городских легенд, колокол звонил всякий раз, когда мимо церкви Святого Якова проходила грешная женщина. Поэтому жители окрестностей были даже рады, когда в XVII веке шведский король-завоеватель Густав II Адольф увёз колокол в качестве трофея, потому что раньше звон стоял день и ночь — так много было в Риге неверных жён. Половина этой истории - правда: шведский завоеватель действительно забрал рижский колокол, и после этого храм Святого Якова стал королевским лютеранским. Теперь службы здесь проводились не только на латышском языке, но также на финском, эстонском и шведском. Больше столетия в притворе церкви располагался Королевский лицей Риги, где обучались чиновники шведской администрации.
По другой легенде, Рига издавна была знаменита тремя чудесами: «Мост, что на воде лежит. Великан, что у ворот стоит. Колокол, что снаружи башни висит». Имелись в виду плавающий мост через реку Даугаву, скульптура Большого Кристофора и, собственно, колокол Святого Власия. Все эти три пункта следовало перечислить подмастерью, который должен был побывать в ключевых городах Ганзейского союза перед тем, как стать мастером. Только назвав все три достопримечательности, подмастерье мог доказать членам своей гильдии, что действительно был в Риге, и получить звание мастера.
Церкви Святого Якова досталось также и от русского войска царя Алексея Михайловича. В неё попало несколько снарядов, два из которых теперь в память об осаде Риги вмонтированы в главный фасад, а ещё два — в алтарную часть.
В середине XVIII века на башню водрузили характерный для Латвии флюгер в виде петуха, который находится там и поныне. Позже церковь решили украсить острым шпилем в виде пирамиды с восемью гранями. Тогда же появился новый главный портал с надписью на латыни «Пою во славу вечного и милосердного Господа».
После горячих дискуссий, продолжавшихся не один десяток лет, храм святого Якова всё-таки вернули католической церкви.
Осматривая интерьер церкви, обратите внимание на капители хоров — они украшены растительным орнаментом, который считается большой редкостью для готического стиля. На капителях установлены небольшие колонны, что также весьма необычно для храмовой скульптуры средневековой Риги.
В тот период, когда храм Святого Якова был лютеранским, для него построили уникальный алтарь. Его считают наиболее старым барочным алтарём Латвии. В начале прошлого столетия алтарь разобрали, и некоторые его части отправили в Музей истории Риги и мореходства, где их можно увидеть в отделе деревянной скульптуры. Там же можно полюбоваться, например, старинными резными статуями ангелочков. На месте старого алтаря, разумеется, появился новый, в псевдоготическом силе.
Жемчужиной довольно скромного интерьера церкви Святого Якова является кафедра в стиле ампир, выполненная из редких пород красного дерева и украшенная роскошным растительным орнаментом и изысканными арабесками. Окна покрыты витражами в стиле модерн.
Орган для церкви Святого Якова в середине XVIII века создал Генрих Андрей Конциус, тот же мастер, который позже отремонтирует древний орган Домского собора. Сегодня от первого появившегося здесь инструмента, разумеется, остались одни воспоминания. На его месте стоит относительно новый орган, в 2013 году ему исполнилось всего сто лет.
Во время реставрационных работ в церкви Святого Якова было найдено немало интересных вещей. Например, под побелкой была раскрыта редкая декоративная роспись XV века, которая сегодня доступна для обзора. В северной стене храма обнаружили человеческие останки. Судя по шёлковым одеждам, это был человек богатый, но кто именно, выяснить так и не удалось. Также случайно на чердаке было обнаружено Распятие Триумфа, относящееся к XIV-XV векам, сегодня его считают самой древней скульптурной работой Латвии. В подвальной части церкви Святого Якова нашли ансамбль надгробий, представляющий огромный интерес для учёных. Его извлекли, а пол засыпали песком и положили сверху керамическую плитку.